Koichi Itagaki em sua impressionante sala de controle no Observatório Yamagata. (Salvo indicação em contrário, todas as fotos tiradas por K. Itagaki expressamente para este artigo, nossos agradecimentos)
Para Koichi Itagaki, foi apenas mais uma noite de caça à supernova. Depois de seu habitual jantar às 19h com sua esposa, ele dirigiu até seu observatório particular nas colinas acima de sua casa em Yamagata, Japão, 290 quilômetros ao norte de Tóquio. Ele preparou guloseimas para os únicos visitantes que permite em suas patrulhas celestiais: uma gata de rua que ele chama de Nora e os cães-guaxinins que se aproximam cautelosamente da floresta ao redor. Ele então se sentou em seu “quartel-general”, uma cabana aconchegante equipada com cama, frigobar, micro-ondas e uma dúzia de monitores usados para controlar sete telescópios em três locais no Japão.
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Em noites claras, cada telescópio segue uma rotina, focando em uma das aproximadamente 1.000 galáxias que Itagaki monitora para duas exposições de 15 segundos antes de girar para o próximo alvo. Nesta noite, as nuvens cobriram a maior parte do país, deixando uma visão clara apenas para seus dois telescópios em Okayama, 700 quilômetros a sudoeste. Mas, à medida que o relógio marcava o início da manhã de 20 de maio, as nuvens também pairavam sobre Okayama. Itagaki encerrou a noite e voltou para casa, deixando os telescópios no modo automático para o caso de o tempo melhorar.
Sim. Na manhã seguinte, ele escaneou as imagens da noite por apenas 5 minutos quando avistou um novo objeto brilhante em um braço espiral da galáxia Pinwheel, a 21 milhões de anos-luz de distância. “Era tão brilhante que pensei que não havia como este objeto ter passado despercebido”, diz ele. Para sua surpresa, ele foi o primeiro a postar a notícia no Transient Name Server (TNS), o banco de dados de novos objetos celestes da União Astronômica Internacional. À medida que a notícia se espalhava no TNS e no Telegram do astrônomo, um serviço de alerta por e-mail, profissionais e amadores começaram a apontar seus instrumentos para SN 2023ixf, a mais nova estrela em explosão do universo e a mais próxima da Terra em uma década. Estava ficando mais claro a cada minuto.
Em maio, a supernova 2023ixf entrou em erupção (explosão branca, extrema esquerda) e se tornou o objeto mais brilhante da galáxia Pinwheel. OBSERVATÓRIO INTERNACIONAL GEMINI/NOIRLAB/NSF/AURA; OBSERVATÓRIO J. MILLER/GEMINI; OBSERVATÓRIO M. RODRIGUEZ/GEMINI; M. ZAMANI/NOIRLAB; REITOR TA/UNIVERSIDADE DO ALASCA ANCHORAGE; D. DE MARTIN/NOIRLAB
Para Itagaki, um astrônomo amador e executivo semi-aposentado de salgadinhos, essas descobertas são rotineiras. SN 2023ixf é sua 172ª supernova, um total superado apenas pelo norte-americano Tim Puckett, cujo observatório privado na Geórgia registrou pelo menos 360 supernovas com a ajuda de uma rede mundial de voluntários que examinam manualmente suas imagens. Itagaki, ao contrário, trabalha sozinho. Ele “é um dos observadores de supernovas mais prolíficos do mundo”, diz Andrew Howell, astrônomo da Universidade da Califórnia (UC), Santa Bárbara.
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Mas sua conquista vai além dos números, diz Howell. “O que é realmente especial é que muitas das supernovas que ele encontra acabam sendo interessantes.” Embora sua educação formal tenha terminado no ensino médio, Itagaki também foi co-autor de algumas dezenas de artigos científicos. “Ele é autodidata, então isso é realmente incrível”, diz Daichi Hiramatsu, astrônomo do Center for Astrophysics | Harvard e Smithsonian.
Os amadores têm uma longa tradição de contribuir para a astronomia. Antes do advento dos grandes telescópios de pesquisa, eles descobriram muitos dos asteróides e cometas que giram perto da Terra. Eles descobriram galáxias e nebulosas muito fracas e difusas para grandes telescópios perceberem. E agora estão descobrindo planetas fora do Sistema Solar. Mas mesmo entre essa população histórica de amadores, Itagaki se destaca “não apenas por seu sucesso, mas também por sua dedicação”, diz Jeremy Shears, ex-presidente da British Astronomical Association, que apóia amadores.
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ALEGRE, AMIGÁVEL e descontraído, Itagaki é um homem elegante de 75 anos com mechas de cabelo branco, lentes bifocais de aro metálico e um senso de humor modesto. “Eu não sou um astrônomo”, diz Itagaki, sorrindo amplamente enquanto acena com a mão esquerda com desdém, como se estivesse espantando uma mosca. “Estou procurando novos corpos celestes como um hobby.” Ele traça seu caminho na astronomia para um fascínio de infância com lentes. “Eu costumava brincar com lentes, usando a luz do sol para queimar papel”, diz ele. No ensino fundamental, ele gastou sua mesada em um kit de telescópio DIY e estudou um pouco a Lua. “Também usei para espionar os vizinhos”, conta, sorrindo e acenando.
Então, em 1963, um amador japonês de 19 anos chamado Kaoru Ikeya ganhou as manchetes nacionais quando descobriu um cometa com um telescópio caseiro mais substancial. “Fiquei surpreso que você pudesse pesquisar as estrelas assim”, diz Itagaki. Dentro da cabana de Itagaki, um recorte de jornal emoldurado de 1963 da conquista de Ikeya está pendurado em homenagem.
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Após o colegial, Itagaki foi trabalhar em uma confeitaria local, economizando para comprar um telescópio de 15 centímetros com o qual descobriu seu primeiro cometa aos 20 anos. Ele ingressou na Itagaki Peanuts, uma empresa de lanches iniciada por seu pai e, eventualmente, tornou-se seu CEO. Ele é considerado o primeiro no Japão a vender “minipacks” de lanches que fornecem apenas um bocado de amendoim, castanha de caju ou amêndoas cobertas de açúcar. À medida que o negócio prosperava, Itagaki diz que “investiu muito” em sua paixão – talvez tanto quanto o custo de uma típica casa japonesa, ele estima. Aos 60 anos, ele passou as operações da empresa de 30 funcionários para seus filhos para que ele pudesse se dedicar à astronomia.
Como Ikeya e muitos outros amadores, Itagaki começou observando os cometas. Mas em 1998, a NASA criou um programa de objetos próximos da Terra, que recrutou grandes observatórios para detectar e rastrear corpos celestes ameaçadores. Deixou pouco espaço para descobertas amadoras. Então, em 2000, “desisti dos cometas e comecei a procurar por supernovas”, diz Itagaki.
Para escapar das luzes de Yamagata, Itagaki alugou um terreno nas colinas acima da cidade e, com o tempo, acrescentou as cúpulas de aço inoxidável que agora abrigam seus telescópios de 60, 50 e 11 centímetros. Há cerca de 8 anos ele montou o segundo observatório em Okayama, e há 5 anos acrescentou um terceiro observatório com mais dois telescópios em Kochi, a 800 quilômetros de Shikoku, a menor das quatro principais ilhas do Japão.
A distribuição geográfica significa que pelo menos um dos observatórios está limpo quase todas as noites. “Acho que não há mais ninguém no mundo que tenha uma rede de telescópios operada dessa maneira”, diz Hiramatsu, acrescentando que Itagaki também tem vantagem em detectar supernovas que aparecem pela primeira vez durante a noite no Japão porque a Ásia não tem um grande enquete. E enquanto os grandes observatórios tendem a observar galáxias distantes, Itagaki se concentra nas próximas, onde qualquer supernova pode ser estudada quando é intrinsecamente mais fraca, diz Azalee Bostroem, astrônomo da Universidade do Arizona. “Isso significa que eles são descobertos mais jovens e podem ser observados mais tarde, às vezes anos após a explosão”, diz ela.
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SN 2023IXF MOSTRA como Itagaki ganha vantagem sobre outros observadores. Monika Soraisam, astrônoma do Observatório Gemini, escreveu um programa para alertá-la automaticamente sobre candidatos a supernovas capturados pelo Zwicky Transient Facility, uma pesquisa usando o telescópio de 48 polegadas do Observatório Palomar, na Califórnia. “Recebi o alerta na minha caixa de entrada na mesma noite em que Itagaki fez suas observações, mas não tive tempo de acompanhar até mais tarde”, diz ela.
Alex Filippenko, astrônomo da UC Berkeley, também perdeu a descoberta. Durante uma festa de observação de estrelas no quintal na noite de 18 de maio, ele diz que imaginou a galáxia Pinwheel com um telescópio de 11 centímetros “apenas por diversão”. Depois de ouvir sobre a descoberta de SN 2023ixf, Filippenko descobriu que havia capturado acidentalmente a supernova 11 horas antes de Itagaki. “Se eu tivesse examinado minhas imagens de perto, teria descoberto ainda antes de Itagaki!” ele diz.
Há mais em jogo do que o direito de se gabar. “Quanto mais cedo após a explosão uma supernova for detectada, mais podemos potencialmente aprender sobre a explosão da estrela e a própria explosão”, diz Filippenko. Quatro dias após sua descoberta, SN 2023ixf atingiu o pico de brilho em cerca de magnitude 11 – ainda muito fraco para ser visto a olho nu, mas tão brilhante quanto Proxima Centauri, o vizinho mais próximo do Sol. A essa altura, vários telescópios haviam se sintonizado com o espetáculo - incluindo gigantes como o telescópio Gemini North de 8,1 metros no Havaí. Os telescópios espaciais Hubble e JWST da NASA também estão observando a supernova, que desaparecerá ao longo de muitos meses.