O mais novo observatório de astrofísica da NASA não foi projetado para procurar pequenos objetos em nosso sistema solar, mas os cientistas usando seu Instrumento de Infravermelho Médio podem ter feito exatamente isso.
Um asteroide aproximadamente do tamanho do Coliseu de Roma - entre 300 a 650 pés (100 a 200 metros) de comprimento - foi detectado por uma equipe internacional de astrônomos europeus usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA. Seu projeto usou dados da calibração do Mid-InfraRed Instrument (MIRI), no qual a equipe detectou acidentalmente um asteroide em interlosão. O objeto é provavelmente o menor observado até hoje pelo Webb e pode ser um exemplo de um objeto medindo menos de 0,6 milhas (1 quilômetro) de comprimento dentro do cinturão principal de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter. Mais observações são necessárias para melhor caracterizar a natureza e as propriedades deste objeto.
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"Nós – completamente inesperadamente – detectamos um pequeno asteroide em observações de calibração MIRI disponíveis publicamente", explicou Thomas Müller, astrônomo do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, na Alemanha. "As medições são algumas das primeiras medições MIRI visando o plano eclíptico, e nosso trabalho sugere que muitos novos objetos serão detectados com este instrumento."
Essas observações do Webb, publicadas na revista Astronomy and Astrophysics, não foram projetadas para caçar novos asteroides – na verdade, eram imagens de calibração do asteroide do cinturão principal (10920) 1998 BC1, que os astrônomos descobriram em 1998. As observações foram realizadas para testar o desempenho de alguns dos filtros do MIRI, mas a equipe de calibração considerou que eles falharam por razões técnicas devido ao brilho do alvo e a um apontamento de telescópio offset. Apesar disso, os dados sobre o asteroide 10920 foram usados pela equipe para estabelecer e testar uma nova técnica para restringir a órbita de um objeto e estimar seu tamanho. A validade do método foi demonstrada para o asteroide 10920 usando as observações MIRI combinadas com dados de telescópios terrestres e da missão Gaia da ESA.
No decorrer da análise dos dados do MIRI, a equipe encontrou o intruso menor no mesmo campo de visão. Os resultados da equipe sugerem que o objeto mede 100-200 metros, ocupa uma órbita de inclinação muito baixa e estava localizado na região interna do cinturão principal no momento das observações do Webb.
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"Nossos resultados mostram que mesmo as observações 'fracassadas' do Webb podem ser cientificamente úteis, se você tiver a mentalidade certa e um pouco de sorte", elaborou Müller. "Nossa detecção está no cinturão principal de asteroides, mas a incrível sensibilidade do Webb tornou possível ver esse objeto de aproximadamente 100 metros a uma distância de mais de 100 milhões de quilômetros."
A detecção deste asteroide – que a equipa suspeita ser o menor observado até à data pelo Webb e um dos menores detectados na cintura principal – teria, se confirmado como uma nova descoberta de asteroides, implicações importantes para a nossa compreensão da formação e evolução do sistema solar. Os modelos atuais preveem a ocorrência de asteroides até tamanhos muito pequenos, mas asteroides pequenos foram estudados com menos detalhes do que seus homólogos maiores devido à dificuldade de observar esses objetos. Futuras observações dedicadas ao Webb permitirão que os astrônomos estudem asteroides com menos de 1 quilômetro de tamanho.
Além disso, esse resultado sugere que o Webb também será capaz de contribuir acidentalmente para a detecção de novos asteroides. A equipe suspeita que mesmo observações curtas do MIRI perto do plano do sistema solar sempre incluirão alguns asteroides, a maioria dos quais serão objetos desconhecidos.
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