Essas empresas estão produzindo células solares a partir de sujeira falsa da Lua

 

A ideia de usar sujeira na Lua para fabricar células solares, que poderiam alimentar um assentamento humano permanente, pode parecer estranha, mas duas empresas dizem que fizeram um grande progresso nessa frente: cada uma diz que já fez células solares usando sujeira falsa da Lua.

A empresa Blue Origin, de Jeff Bezos, diz que fabrica células solares dessa maneira desde 2021, mas acabou de tornar essa informação pública em um post no blog na sexta-feira. Separadamente, a Lunar Resources, que visa desenvolver tecnologias para a "industrialização em larga escala do espaço", disse ao The Verge em uma chamada hoje que tem feito o mesmo nos últimos dois anos.

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Cada empresa ainda tem que dar um enorme salto: de criar células solares a partir de sujeira falsa em laboratórios ligados à Terra para realizar a mesma coisa na superfície dura da Lua. Mas este é um sonho que está sendo criado há décadas. E se suas tecnologias forem bem-sucedidas, elas poderiam ajudar a tornar possível a construção de postos avançados na Lua.

A ideia de aproveitar os recursos da Lua para apoiar assentamentos humanos, chamada de utilização de recursos in-situ (ISRU) em linguagem técnica, só recentemente saiu do reino da ficção científica. Agora, com seu programa Artemis, a NASA está procurando estabelecer "a primeira presença de longo prazo na Lua".

"Eles riram [da ISRU] há 10 anos, pararam de rir há cinco anos, e agora estão realmente dizendo: 'Ei, isso é importante. Temos que fazer isso'", diz Alex Ignatiev, diretor de tecnologia da Lunar Resources e professor emérito de física da Universidade de Houston.

Ignatiev diz que propôs a ideia de fazer células solares usando materiais na Lua para a NASA há 15 anos. O projeto acabou perdendo seu financiamento, diz ele. (A NASA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.) Desde então, Ignatiev teve mais sorte em levar a ideia adiante no setor privado. A Lunar Resources decolou há quatro anos com financiamento da NASA, do Departamento de Defesa e da National Science Foundation.

Mas ele diz que o conceito veio da pesquisa da NASA para extrair oxigênio da sujeira da Lua, ou regolito lunar. Os subprodutos desse processo são metais e outros materiais valiosos que Ignatiev imaginou que você poderia usar para fazer células solares.

"Os resíduos eram os metais dos quais você extraía o oxigênio. E para mim, isso não era material residual. Isso foi algo que eu posso utilizar", disse Ignatiev ao The Verge.

A camada de "sujeira" que reveste a Lua não é nada parecida com o solo da Terra. A Lua não tem atmosfera, então sua superfície é constantemente atingida por micrometeoritos. O resultado dessa batida é o regolito lunar, detritos semelhantes a sujeira que são ricos em metais e – crucialmente para as células solares – silício.

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Mas isso é uma grande conversa de uma empresa que aparentemente ainda não testou sua tecnologia usando sujeira lunar real. Simplesmente não há o suficiente do material na Terra para distribuí-lo a todas as empresas espaciais comerciais que tentam executar experimentos com o regolito. Em vez disso, toda uma indústria caseira de simuladores de regolito surgiu para alimentar esses experimentos. Você pode até comprar a sujeira lunar falsa on-line. A Blue Origin diz que fez seus próprios simuladores de regolito para serem "quimicamente e mineralogicamente equivalentes" à coisa real, mas, novamente, a composição do regolito lunar varia de região para região na Lua.

Outro desafio do mundo real (ou da Lua real) será encontrar uma maneira de gerar as altas temperaturas necessárias para derreter o regolito. Tanto a Blue Origin quanto a Lunar Resources dependem de reatores para atingir temperaturas acima de 1.500 graus Celsius. "Você tem que enviar as ferramentas para a Lua, certo?" Ignatiev, diz. "Nosso reator não é pequeno." Pesa uma tonelada, cerca de 1.000 kg (2.204,62 libras).

E levar as pessoas de volta à Lua ainda está a anos de distância. A missão de pouso na Lua Artemis III da NASA já foi adiada vários anos, provavelmente para 2026, no mínimo.